雑学

すっかり寒くなって、コタツが恋しい季節。

何の予定もない休みの日には、どこにも行かずひたすら暖かい家の中やコタツにもぐりこみたくなるもの。

こんなとき、人間も動物みたいに冬眠できたらいいのにな～と思ったことは一度や二度はあるはず。

でも実は冬眠とは、人間が考えているような甘いものじゃなく、冬を越すための命がけの儀式なのはご存じですか？

しかも冬眠は全ての動物に必要ではなく、また動物によって冬眠の仕方も違います。

そして、なんと人間もある条件を満たせば冬眠状態になるそうです！

なぜ冬眠するの？冬眠のメカニズムは？

冬になって寒くなると体温が下がって身体も動かしづらくなり、餌もとりにくくなるため、野生の動物たちは厳しい冬を乗り越えるために身体を「省エネモード」にします。

この状態のことを一般に「冬眠」と呼んでいます。

動物たちは冬眠に入る前に越冬のためのエネルギーを蓄えるため、餌の多い夏から秋にかけてたくさん食べて脂肪を蓄えたり、巣に持ち帰ったりして蓄えます。

冬眠中はなるべく余計なエネルギーは使わないよう、体温や心拍数、新陳代謝は極限まで低下します。

冬眠と言われていますが、ただ眠るのではなくむしろ「仮死状態」に近い状態と言えるでしょう。

そのため、冬眠中に天敵に見つかって食べられたり、冬眠中に凍死することもあるため、野生動物にとってまさに冬を生き延びるための「命がけの儀式」と言えるでしょう。

冬眠する動物と冬眠しない動物

このように、冬眠とは野生動物にとって冬の厳しい寒さを乗り越えるために必要な儀式ですが、実は全ての動物が冬眠するわけではないのはご存知でしたか？

冬眠する動物は、主に以下の種類です。

冬眠する動物

・クマ

冬眠する動物の代表ともいえるクマ。

岩の隙間や洞窟、自分で掘った穴などで冬眠し、冬眠前にひたすら食べてエネルギーを蓄え、冬眠中は一切何も食べず、とにかく代謝を下げて眠って過ごします。

・リスやヤマネなどの小型哺乳類

木の実や植物、昆虫を餌とするため、冬の間は餌が取れないので冬眠が必要だと言われています。

またクマと違って体が小さいため、多くの脂肪を蓄えることができないので巣に木の実や植物、餌などを蓄えておき、食事や排泄のため数日ごとに起きるのだそうです。

・カエルやイモリなどの両生類、蛇や亀などの爬虫類

両生類や爬虫類は外気の温度によって体温を調節できない変温動物なので、おのずと冬眠する必要が出てきます。

ほとんどは地面に穴を掘ったり、水中の底の泥にもぐって冬眠します。

冬眠しない動物

・動物園の動物やペットの犬や猫など

冬でも餌がふんだんに与えられ、温度調整の効いた部屋で飼われている動物は冬眠する必要はありません。

・鳥類

鳥の場合は空を飛ぶのにできるだけ体を軽くしておく必要があるので、そもそも脂肪を貯めて冬眠するのに適した身体の構造になっていません。

ただし例外として、ごく稀に冬眠する鳥もいるようです。

・魚類

魚の場合も寒くなったら暖かい海に泳いで移動するため、冬眠する必要はありませんが、小川や湖など居住環境が限られた淡水魚の一部は冬眠するそうです。

実は人間にもあった冬眠状態？！

人間は霊長類の一部ですが、霊長類に属する猿にも実は冬眠する種類がいるそうです。

しかし、動物園の動物やペットと同じく、食べるものにも困らず、冷暖房完備された環境に住む現代の人間には必要のないもののように思われますが、ある環境化では人間も冬眠が可能であることがわかりました！

数年前、北欧や日本でも冬山や真冬の森の中で遭難し、救助されるまでのまず食わずの状態で凍死寸前の仮死状態のまま、無事救出されたというニュースが報道されました。

いずれのケースも救助された後は何の後遺症もなく、健康に回復したことから、人間にも冬眠は可能なのでは？と言われています。

もし本当ならば、よくＳＦ映画で見られるような氷付けにされたコールドスリープ状態の人間が何世紀も後に目が覚めるという、夢のようなシーンも実現するかも知れませんね！

まとめ

寒くなると何をするのもおっくうになり、つい「人間にも冬眠があればいいのに・・・。」と思ったりしますが、動物にとっては冬の厳しい寒さを乗り越え、生き延びるために必要な命がけの儀式である冬眠。

こうして見てみると我々が想像しているのと違って、野生動物にとっていかに冬眠が過酷なものであるかご理解できたと思います。

冬眠が必要な動物はクマだけでなく、気温によって体温が変わる変温動物の爬虫類や両生類とリスなどの小型哺乳類。

動物たちはこうして冬の寒さを乗り越え、生き延びるために冬眠という命がけの儀式をしているのです。

もし冬眠中の動物を見つけてもどうぞ起こさないであげてくださいね。

そして、人間も寒さが過酷な環境下では「冬眠」に近い状態になりますが、冷暖房完備された恵まれた環境下で暮らす現代の私たちは、つらくても頑張って冬を乗り越えましょうね！

秋が深まるにつれ、街中の木々にも美しい紅葉が見られるシーズンになってきました。

日本には四季があり、とりわけ秋の紅葉の美しさに世界中の観光客から定評がありますが、実は海外にも美しい紅葉があるのはご存知ですか？

世界中にはまだまだ知られていない紅葉の絶景がたくさんありますが、その中でも日本の紅葉は格別だと言われています。

それはなぜでしょうか？その鍵は、日本の独特の地理的条件にありました。

実は世界でも「紅葉」はとても珍しい現象！

日本国内では、すっかり秋の風物詩となった「紅葉」ですが、実は地球上ではとても珍しい現象なのはご存知でしたか？

紅葉が見られるのは地球の北半球の温帯地域、つまり日本を含む中国や韓国などの東アジア諸国、北米大陸の東部、ヨーロッパの一部だけと言われています。

紅葉という現象が起こるのは唯一、落葉樹のみです。

そして、それらの地域には落葉樹が多く生育しています。

落葉樹とは文字通り、ある一定の季節になると越冬準備のため、全ての葉が落葉する木のことです。

その中には広葉樹と針葉樹があり、日本に多いのは広葉樹だと言われています。

そもそも紅葉はなぜ起こる？

紅葉とは、この落葉樹が越冬準備のために葉を落とすのに必要な準備を進める過程で起こる現象です。

つまり、葉を落とすことで木は「冬眠状態」になって厳しい冬の寒さを乗り切ります。紅葉はその準備段階に起こります。

木は、春が来るとまた葉を付けます。

そのためのエネルギーにあてるため、木はこれまでに葉に貯めた養分を樹木の本体に回収し、貯蔵します。

そのため、葉は光合成をいったん停止させなくてはなりません。

光合成とは、葉が太陽光を取り入れてエネルギーを合成するプロセスのことで、葉の中の葉緑体という色素が光合成を行います。

しかし、光合成機能が停止することで葉緑素が減っていき、最後には分解されますが、その段階で有害な物質も生じてしまいます。

そのため木は葉の養分全部を回収する前に、それらの有害物質を抑える必要があります。

そこで分泌される物質がアントシアンという色素で、このため葉が赤く見えると言われています。

日本だけじゃない！世界にもこんなにたくさんの紅葉の絶景が！

このように、世界的にも珍しい現象である「紅葉」。

日本だけでなく、世界にもその国ならではの魅力を持った美しい紅葉がたくさんあります。

例えば、日本に近い東アジアでは、エメラルドグリーンの湖に紅葉が映り幻想的な美しさを見せる中国の世界遺産、九寨溝（きゅうさいこう）や韓国の代表的紅葉スポット、雪岳山（ソラクサン）国立公園があります。

北米では、無数のメイプルの木が立ち並ぶカナダのメープル街道。

そして、そこに広がる広大なローレンシャン高原が世界で最も美しい紅葉が見られる絶景スポットのひとつとして有名です。

アメリカでもニューヨークのセントラルパークや、ニューヨーク北部のアディロンダック国立公園でもダイナミックな美しい紅葉を見ることができます。

ヨーロッパでも、ドイツのリヒテンシュタイン城や、古城や歴史的建造物が立ち並ぶフランスのロワール峡谷のように、日本の京都のように自然と古都の美しい調和が見られます。

イギリス南部のグロスタシャーにあるディーンの森も有名な紅葉スポットして人気があります。

ここは、ハリー･ポッターで主人公ハリーが銀色の鹿と出会うシーンに登場し、ファンにとっては馴染み深い場所ではないでしょうか。

また、同じく根強いファンが多いピーター･ラビットの舞台で有名なイギリスの湖水地方も雄大な紅葉の絶景で人気が高いです。

まるで物語の一幕に迷い込んだかのような風景は、ファンにとって一度は訪れてみたい場所のひとつでしょう。

それでも日本の紅葉が格別だと言われる理由は？

このように日本だけでなく、世界中にも美しい紅葉スポットはたくさんありますが、中でも日本の紅葉は非常に色彩豊かで美しく、世界中から紅葉を見るツアーがあるほど人気です。

では、日本の紅葉は海外の紅葉と、どう違うのでしょうか？

欧米の紅葉は黄色がメインで、色彩のバリエーションやコントラストが少ないのに対し、日本の紅葉は赤、オレンジ、緑、黄色と色彩豊かでバリエーション豊富です。

その理由は、日本の独特な地理的条件にありました。

紅葉という現象が起こるのは唯一、落葉樹のみですが、中でも日本に多いのが落葉広葉樹です。

落葉広葉樹は元々、寒さに弱い種類の木で、そのため氷河期には北米とヨーロッパではほぼ死滅してしまいました。

しかし、日本列島は黒潮という暖かな海流と内陸部の起伏に富んだ地形のおかげで寒さから守られたため、数多く生き残ることができました。

そのため、日本の落葉広葉樹の種類は世界で最も多く、その数は欧米のほぼ倍以上と言われています。

このように多種多様な広葉樹のおかげで、カラーバリエーション豊富で色彩豊かな紅葉を見ることができるのです。

まとめ

今や日本の秋の代表的な風物詩となっている紅葉ですが、実は地球上でも非常に珍しい現象だったんですね！

世界中にはその国ならではの美しい紅葉の絶景がたくさんありますが、それでもなお世界中の多くの人々を魅了してやまない日本の紅葉。

その鍵を握るのが、まさに日本の温暖な気候と独特な地理的条件だったわけです。

世界で最も多くの落葉樹の種類があり、多種多様な木々が織り成す赤、緑、黄色の色とりどりの自然のハーモニーを見ていると、日本人として嬉しいような、誇らしい気分になってきます。

また、秋は日本だけでなく、海外でも紅葉が見ごろ！

世界中の素晴らしい紅葉が見れる上、ピークシーズンを過ぎて旅費が少し安くなる秋は、実は海外旅行にうってつけのシーズンかも知れませんね。